Neonlichter leiten sich vom englischen Wort „Neon Light“ ab. Das Wort „Neon“ ist eigentlich eine Transliteration von „Neon“ und hat sich zum Standardbegriff entwickelt.
Die Entwicklung von Neonlichtern geht auf die Forschungen des britischen Physikers und Chemikers Michael Faraday zur Gasentladung zurück. Wenn ein elektrischer Strom durch ein Gas fließt, das eine kleine Anzahl positiver und negativer Ionen enthält, wird er durch ultraviolette Strahlung, kosmische Strahlung und Spuren radioaktiver Substanzen beeinflusst. Unter einer ausreichend hohen angelegten Spannung bewegt sich der Strom und kollidiert mit neutralen Gasmolekülen, wodurch die neutralen Moleküle ionisiert werden und sich so die Anzahl der Ionen vervielfacht. Der Stromdurchgang durch das Gas wird von einem Glimmentladungsphänomen begleitet, das auch als Lumineszenz bezeichnet wird. Die Farbe des Glühens variiert je nach Gas. Faradays Theorie und experimentelle Erfolge legten eine solide Grundlage für die Entwicklung der Neonlichttechnologie.
